John Rambo purge une peine de prison lorsque le colonel Trautman lui donne l'occasion de partir pour une mission délicate: avoir la preuve qu'il reste bien des prisonniers américains au Vietnam. Censé n'être qu'un observateur, Rambo désobéit aux ordres et tente de sauver un prisonnier. Murdock, le chef de la mission, décide alors de l'abandonner en territoire ennemi, Rambo, seul, sans armes et face à l'ennemi, prépare sa vengeance et son retour au pays.